在西方美术史上，介于古代希腊罗马的文化繁荣与作为西方现代文明起点的文艺复兴之间、有着一段千余年的漫长的历史，这就是欧洲扣世纪美术。正如英国的自然科学家波尔丹所说，中中世纪是人类从希腊思想和罗马统治的高峰滑落下来，再沿着现代知识的斜坡挣扎上去所经历的一个低谷。
中世纪是基督教一统天下的时代，这一时期所有的美术形式无不深深地刻上宗教的烙印，从带有插画的手抄本《圣经》到大大小小宗教建筑，从五彩斑斓的玻璃窗到教堂内部以圣经故事为内容的壁画，这一时期的艺术，成为不折不扣的宗教统治的一种工具。宗教压迫的同时，封建主权继续统治着欧洲大陆，宗教艺术的昌盛同民众艺术的极度压抑并行，随着资本主义经济的发展，这一切在悄然发生着变化。
从14世纪开始，保守封建王权和宗教神权压迫的欧洲人，开始打着复兴古希腊罗马艺术的旗号，以人文主义为宗旨，展开了一场轰轰烈烈的政治、经济、文化运动——文艺复兴。文艺复兴是在资本主义运动发展基础上的一场上层建筑领域的大变革，如果说中世纪灌输给欧洲人的事神学指导下的禁欲主义，那么，文艺复兴便是充分肯定人生的意义，张扬个性解放和人性自由，提倡追求现世的享乐。
不同于中世纪以宗教建筑为主体的美术，欧洲文艺复兴时期的美术以绘画和雕塑为主体，尤其是油画的出现为欧洲乃至整个世界的美术发展开创了新的篇章。尽管这一时期的艺术题材仍未脱离宗教的内容，但是人文主义正在宗教外衣下发生着根本的变化。绘画中的人物一反中世纪时期呆板的形象，变得富有古代希腊罗马时期的运动感；在整个画面的构图和细节的装饰手法上也逐渐出现了不同的技巧，尤其是对于人体艺术的表现，人体美的塑造，成为文艺复兴时期艺术上最大的突破。后者一方面与艺术家对人文主义的宣扬有关，同时，与文艺复兴时期解剖学的发展也有密切的联系。
由于资本主义经济的发展程度不同，欧洲各国出现文艺复兴的时期不尽相同，有着优越地理位置和悠久历史传统的意大利成为欧洲文艺复兴的发源地，文艺复兴在意大利最为繁荣的城市佛罗伦萨展开，这里出现了一批文艺复兴先驱。15世纪下半叶，佛罗伦萨德中心地位被罗马替代，而当罗马的光芒暗淡下来的后期，威尼斯成为意大利文艺复兴繁荣的最后一面旗帜，威尼斯画派也成为文艺复兴时期意大利最为显赫的画派之一。
尼德兰士继意大利之后文艺复兴的第二个基地，同意大利相比它更多地带着中世纪后期哥特式艺术的痕迹，除了对于宗教内容的反映，文艺复兴时期尼德兰美术最为显著的特点是对于城市平民生活的表现，表现了城市最为普遍的小市民阶层以及他们对于美好生活的向往。德国作为罗马帝国的领地，长期以来处于封建特权和宗教神权的双重统治下，生产力水平低下。直到15世纪，德国的资本主义生产方式才迅速成长起来，此时它的美术也开始融入到欧洲文艺复兴的大潮，出现了丢勒、荷尔拜因等文艺复兴时期著名的艺术家。
作为纯美术的绘画，正是由于文艺复兴而真正成为美术表现的主体，成为画家表达自我，表现世界最为直接的手段。而油画的出现更是将西方绘画带入到一个崭新的历史时期。油画颜料自身持久性的特质和它丰富的色彩表现力，使得艺术家的才华得以更加充分地展示出来。同时，绘画与透视学、解剖学等自然科学成就的结合，使得艺术开始走向同科学结合的道路，成为文艺复兴时期的又一重大成就。