北宋继承前朝旧制，在宫廷中设立了 “翰林图画院”，宋代的院画，对绘画发展起了推动作用，同时培养了一大批绘画人才。山水画至此朝着广度和深度进一步发展,更加注意写生和技法的探索，呈现出巨匠辈出，异彩纷呈的繁荣景象。著名画家有李成、范宽，他们继承了荆浩水墨传统，以北方雄浑的自然景观为描绘对象，他们的创作，具有划时代的意义。花鸟方面，花鸟画家比较注重师法自然，注重写生，同时也强调了花鸟画的思想内涵。主要画家有以黄筌为代表的富贵一派和以徐熙为代表的野逸一派。院画花鸟中，以宋徽宗为代表，其本人的粗笔水墨花鸟画也是一种创新。人物画，尤其是人物故事和社会风俗画得到了高度发展。文人画开始出现，主要有苏轼、文同、黄庭坚、李公麟、米芾等。他们强调绘画要有诗的意境，追求萧散简淡的水墨表现风格，主张即兴创作，取神舍形。南宋的画风与北宋有所不同，山水画家一部分仍沿袭北宋，以全景式的构图，雄浑的自然山水为表现题材。文人画在实践中创造了杰出成就，梅、兰、竹，菊四君子画，成为文人画的特殊题材。