魏晋南北朝是中国历史由统一到分裂的混乱时期。这段时期处于长期分裂混乱之中，战争频繁，民生疾苦，但却是绘画史中的重要阶段，绘画艺术仍在曲折中得到发展。苦难的时代，给佛教提供了传播和发展的土壤，佛教美术勃然兴盛，遍及南北。石窟壁画如新疆克孜尔石窟，甘肃麦积山石窟，特别是敦煌莫髙窟都保存有大量的这一时期的壁画，展示出高度的艺术造诣。魏晋南北朝时期，士族文人开始介入绘画，使绘画艺术风格开始呈现出个体化的精神面貌。
同时，这时期的中国画逐渐演变成单幅的卷轴画，成为独立的艺术欣赏品，题材亦日益扩大。除人物、宗教题材外，初期山水画也随之出现。此一时期的代表作是东晋顾恺之的《洛神赋图》。