帆船有单桅单帆、单桅多帆、双桅多帆和多桅多帆船。帆有多种不同形式，同一艘船上的帆有不同的用途。船上的帆可以升降，根据风力的大小，调节帆的面积，可改变船的航向和航速。为了提高船的航行速度，减轻人的劳动强度，在很久以前的远古时期，人们就注意到利用自然风力推进船舶和筏航行的方法。在我国的秦汉时期，帆已是船上常备推进工具。初期的船帆是不能转动的，只有在顺风航行时才使用。后来出现了可以转动方向的帆，人们通过调整帆的角度，并与舵配合，巧使八面风，将船驶向目的地。
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