司马迁的父亲司马谈是汉朝的太史令。父亲死后，他继承了父亲的官职。司马迁饱览史书，游历全国，积累了丰富的历史素材，在他继任太史令后，就开始着手写一部记录中国历史的巨著。但就在这时，由于公开为战败而不得已投降匈奴的李陵辩护，司马迁被汉武帝处以残酷的腐刑(阉割)。司马迁多次想自杀。但是，他从历史上许多发愤成就事业的例子中受到了鼓舞。他想，屈原被放逐，才写了《离骚》，左丘明眼睛瞎后，写成了《国语》；孙膑被砍了膝盖骨，写出了《兵法》，我为什么不能把这部史书写出来呢？司马迁辛辛苦苦十几年，终于完成了历史巨著——《史记》，详细地记述了从传说中的黄帝至汉武帝时期共计3000多年的历史。全书共103篇，50多万字，史学价值极高。