不论是什么羽毛，经过一段时间的使用之后都会磨损，必须更换。大多数鸟一次都只更换很少的毛，所以它们总是能够飞行和保持温暖。有些体重较重的水鸟，只有当它们身上所有的羽毛都完好无损时才能正常飞行，所以它们会一次将羽毛全部蜕光换上新的。在这段时间内它们只能听凭捕猎动物的摆布，所以常常会寻找安全地方躲藏起来。更换羽衣时鸟也要换毛。在冬季，鸟身上的羽衣一般都比较厚，颜色也较暗，这样更利于保暖和伪装。但一到繁殖季节，鸟就会蜕换羽毛，换上光洁、艳丽的服装。
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