按照《三国演义》的描述，关羽因兵败被曹操所擒，曹操非常欣赏关羽的英武，希望可以招降关羽。关羽虽同意暂时归降，但提出了几点要求：一是降汉不降曹；二是要确保兄嫂安全；三是如有刘备消息要立即离去，曹操不能阻拦。曹操爱才心切，只得同意，希望通过自己的努力影响关羽真心归降，并给予其极高的待遇，将关羽封为汉寿亭侯，赏赐“赤兔马”。
就当曹操以为关羽接受了他的恩德，真心归顺时，关羽突然得到了刘备的消息，因此立即向曹操请辞，但曹操避而不见。最后，关羽只能不辞而别。由于没有得到曹操的手谕，因此一路之上遭到了层层拦阻，但关羽凭借一己之力，过了曹操所辖的五处城关，斩杀了把关拦路的孔秀、孟坦、韩福、卞喜、王植和秦琪六员大将。“过五关，斩六将”出自小说《三国演义》，主人公是关羽。《三国演义》用了整整一回描述这个故事，“过五关斩六将”成为关羽忠肝义胆的象征，为后世所歌颂。