缠足开始的时间有夏禹、商代、春秋战国、隋、五代、宋等多种说法。学者高洪兴专业著作《缠足史》考证，缠足开始于北宋后期，兴起于南宋。元代的缠足继续向纤小的方向发展。明清时期缠足进入鼎盛期。缠足之风蔓延至社会各阶层的女子，不论贫富贵贱，都纷纷缠足，但不缠足者也不在少数。清朝被推翻后，孙中山正式下令禁止缠足。新中国成立后，缠足恶习被彻底废止。
女性一般从四、五岁起开始缠足，一直到成年骨骼定型后才可以将裹脚的布带解开。在元代时期，缠足继续向脚部纤小的方向发展。明代时期缠足之风逐渐进入兴盛时期，出现了“三寸金莲”之说。因为缠足的陋习，严重影响到了女性的生理健康，违反生理科学，所以在近代遭到许多进步人士反对。在清朝年间，在上海成立“天足会”，劝导妇女不缠足，之后天下一呼而立，从此慢慢去掉了缠足。