孙殿英是为了筹措剿匪资金，就起了盗墓的想法。当时国民革命军北伐进入河北，这一带土匪肆虐，于是孙殿英奉命剿抚。
孙殿英是民国时期的军阀，因为盗取了清东陵慈禧太后和乾隆皇帝的陵墓而闻名，他自幼性格豪放，长大以后行走各地，以在上海贩运各种商品，获利谋生，后来独立山头，成为土匪头子，扩充队伍，成为一方军阀，被国民党打败之后，被蒋介石收编，成为第六军团第十二军军长。
在国民革命军北伐进入河北后，孙殿英奉命去剿匪。1928年夏，孙殿英率兵驻扎在蓟县马伸桥，这里与清东陵只有一山之隔。当时的清朝已经失去统治地位，原本奉命看守皇陵的官员不但不再保护陵墓，还串通外界，对皇陵里的物品进行倒卖。清东陵流落出来的物品价格高昂，人们就起了挖掘偷盗，大发横财的心思，孙殿英就是其中之一。
同年七月，孙殿英用进行军事演习为理由，开始计划盗墓行动。找到地宫入口后直接动用炸药炸开了门，大肆洗劫乾隆的裕陵和慈禧的东陵。
孙殿英掘墓盗宝被发现后，轰动全国，溥仪等满人将他告到蒋介石那里，要求严惩，但在孙殿英四处贿赂之下，此事不了了之。