《观沧海》表达了诗人豪迈自信，胸怀天下的情感。在建安十二年，曹操北伐乌桓。用田畴的计谋，于八月取得胜利。在曹操从乌桓回师的途中经过碣石山，有感而发，写下了这首《观沧海》。
全诗在前两句点明了诗人在碣石山顶观临大海。后面四句则写了沧海的动静景。“水何澹澹，山岛竦峙”概括了大海的远景。“树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。”中前二句写了虽然已到秋季，但岛上依旧盎然。后两句则进一步描写了沧海。
“日月之行，若出其中。星汉灿烂，若出其里。”这四句运用想象和夸张手法，生动形象地描写出在茫茫大海面前，日月星河都显得十分渺小，像是由大海吐纳出来一样。最后一句“幸甚至哉，歌以咏志”是乐府唱过，与诗的内容无关。这首诗抒发了诗人壮阔的胸襟和立志统一国家的伟大抱负。