望梅止渴是一个成语，原意是梅子酸，大家在口渴的时候，一提到梅子嘴巴里就会不自觉地分泌出唾液，这样就不口渴了。后来这个成语被拿来比喻愿望无法实现，只能用空想来安慰自己。
这个成语与三国时期的曹操有关，在《三国志·魏书·武帝传》里记载建安十九年的七月，曹操去征讨孙权，在十月的时候，曹操带领兵马从合肥返回，这是曹操在历史上第三次讨伐吴国。
七月的时候正是天气最炎热的时候，曹操行军走到了安徽省含山县梅山村。当时大军为了减少负重，没有专门带着饮用水，而是在每天路过河流的时候进行补充水分。到达梅山村的时候，士兵们正口渴难熬，士气低落。
曹操看着手下的士兵都被渴的神情倦怠，就站在山坡上，指着前面对大家说：“前面有一大片梅林！”
士兵们听到之后，一下子来了精神，口中也不自觉分泌出了唾液，似乎没有那么干渴了。大家鼓足力气继续前进。但是曹操指的地方其实并没有梅林，而是在行军十几里后到了濡须河的中游。
大军找到了充足的水源进行补充，虽然被曹操骗了但依然很高兴，这就是大家都熟悉的“望梅止渴”成语的来源。
在历史上，大家对曹操“望梅止渴”的做法褒贬不一，认可的人认为这是曹操的智慧，不认同的人认为曹操使用这样讨巧的方法对待士兵是他的奸诈。
在东汉末年，天下大乱，曹操控制了汉室的皇帝，以皇帝的名义为自己征讨四方，并且使用计谋消灭了袁绍、吕布、刘表、马超等在地方上自立为王的割据势力，还收服了北方边境的匈奴、乌桓、鲜卑等少数民族，统一了中国北方。
这样的曹操在历史上的评价分为两个极端，有人夸他，也有人贬低他，所以望梅止渴的故事也是这样，有了不一样的评价。这个成语在后世被拿来比喻用空想来安慰自己。