在正月十五元宵节这天，一整天锣鼓不停，街市上的花灯通宵不灭，人们会出门赏月、燃放烟花、猜灯谜、吃元宵，热闹非凡，所以称为“闹元宵”。
农历一月被称为正月或者元月，夜晚被称为“宵”，所以正月十五称为元宵节。中国的年节是一个持续近二十天的节日，在正月十五这一天才算是基本结束。在这个节日里大家为了欢送新年进行盛大的节日庆祝。
正月十五这一天，很多地方要举行舞龙灯的活动，像被称为“龙灯之乡”的湖北孝感杨店镇每年从腊月开始就要开始制作龙灯，就等正月十五这一天进行游灯。游完龙灯全镇的人都会来焚烧龙灯，送龙升天。
到了天擦黑，元宵节最盛大的灯会就要开场了。不论是富有还是贫寒，人们都会在家里挂几盏花灯表示庆祝。根据历史记载，在南北朝时期，当时的首都南京，就会由朝廷主持举办元宵灯会，到了唐宋时期，元宵灯会最长的时候可以持续十几天。
人们点花灯一方面是欢送新春，祈祷新的一年里风调雨顺、家庭美满，另一方面也是欣赏花灯，燃放烟花，进行娱乐。在这个节日里“灯火满市井”的场景热闹非凡，也就有了“闹元宵”的说法。