叔詹是历史上第一个使用空城计的人，但空城计却在三国时期出名，当时魏蜀之战，司马懿夺取了街亭。诸葛亮后来用了这一计对付司马懿，最终司马懿上套了。但这只是《三国演义》中的片段，这件事是杜撰出来的。
这个故事中的重头戏，是诸葛亮手中没有兵没有将，面对司马懿的大军，是出了传唱千古的“空城计”。最终司马懿犹豫不决退兵而去，诸葛亮全身而退。
空城计，这是一种心理战。在己方无力守城的情况下，故意向敌人暴露我城内空虚，就是所谓“虚者虚之”，让你的心里充满好奇。
最后让敌方产生怀疑，更会犹豫不前，就是所谓“疑中生疑”。指在敌众我寡的情况下，缺乏兵备而故意示意人以不设兵备，造成敌方错觉，从而惊退敌军之事。敌人怕城内有埋伏，怕陷进埋伏圈内。但这是悬而又悬的“险策”，如果冲进去大可布好埋伏，如果不上套，正好免了这一场战役，也是一场心理战。
后泛指掩饰自己力量空虚、迷惑对方的策略。它是根据我国古卓越的军事思想，和丰富的斗争经验总结而成，是中华民族悠久文化遗产之一。
曹操曾经用空城计骗过吕布，赵云也用过此计。那时候在汉中，曹操和刘备大战，当时的赵云为了保住营寨，就下令大开寨门，单枪匹马的站在门口，不过赵云确实是在两边埋伏了伏兵的，结果杀退了曹军。可见这一计，足以让厉害的人迷乱心智。
由此看来空城计效果可能还很不错，前提是你要知己知彼才行。但一般情况下是不会用这一招的，因为如果使用不好，那么结果还是大败。