在日本的古装动作游戏当中经常会出现一个场景，那就是一位黑衣蒙面的人在夜幕下极速的奔跑着，然后突然一个腾空一跃，顺势手中甩出数个手里剑。这些黑色的飞镖个个命中要害，数个恶人应声倒地。然后恶人的头目拔出长剑就冲了过来，蒙面人淡定的拔出背后的忍者刀，在电光火石之间，恶人头领倒地。这就是传说中的日本忍者，其出现的年代很早。
一、忍者最早可以追溯到飞鸟时代
据望月重家《忍术应义传》记载，日本飞鸟时代，日本第一位女皇——推古天皇的辅政亲王圣德太子身边，有一位名为“大伴细人”的人，乃是圣德太子的密探。
圣德太子，日本飞鸟时代的皇族政治家，推古朝改革(大化革新)的推行者。其最大的功绩，是607年派遣隋使来到当时的中国，建邦交、学习中国制度，带动了日本的第一次文明开化。
1958～1983年间，日本1万面值日元上的币面人物，就是这位圣德太子。
史载，圣德太子有“八耳皇子”的美誉，上至王公贵族，下至平民百姓的消息，都了如指掌。这正是那位大伴细人的功劳，他充当了圣德太子的耳目，他会以各种身份出现在各个阶层，收集众多对圣德太子有用的情报。
并且，这个时代的日本，是一个豪族控制政治的时代，即使是贵如圣德太子，身为权势极大的辅政王，依然随时有被政敌杀死的可能。推古天皇的前任崇峻天皇，就是被豪族苏我氏暗杀的。所以，对圣德太子而言，有通达全面的情报，不仅是理政的需要，更是保全自己的必须。
但是，这位神秘到连一张画像都没有流传下来的大伴细人，在当时并不是被称为忍者，而是“志能便”，在日语中是担当之意。不过，后人公认，他就是忍者职业的祖师爷，也是忍者甲贺流的创始人。
此外，根据史料记载，同一时期的日本第一豪族苏我氏，也有掌握类似的秘密特工人员，但不一样的是，他的“志能便”，主要用作排除动摇苏我氏豪族权力的政敌。这其实是杀手、刺客。
虽然苏我氏的忍者之说只是传闻，但在后来史料记载中，却白纸黑字地出现了这个时代将忍者作为杀手的事件——同属飞鸟时代的天武天皇时期，一个名叫多胡弥的忍者，在天武天皇与弘文天皇争夺政权的“壬申之乱”中，为天武天皇立下了重要战功。这是忍者参加正式战争的最早记录。
总之，在日本飞鸟时代，也就是7世纪，忍者最重要的两个职责——情报收集与武力打击，已然正式确立了下来。从此开始了荣耀与死亡相互伴随的漫漫历史长路。
二、忍者与中国的渊源
若将大伴细人看作最早的忍者，那么他的出生地——日本甲贺一带，就是忍者乃至忍者文化的发源地。
甲贺是今天日本关西的滋贺县一带。滋贺县面积不大，却拥有全日本面积最大的湖泊琵琶湖，在古代属于近江国。据考证，早期滋贺县的住民，大都是来自中国大陆、朝鲜半岛的“渡来人”，或称“归化人”，所以，这里也就是日本最早与异质文化、科技、血缘汇集融合的地方。
中国向日本的移民，大约早在中国殷商和春秋战国时代就开始了。到秦汉时，中国向日本移民的势头有增无减。史载：“陈胜等起，天下叛秦，燕、齐、赵民避地朝鲜数万口。”这些人中，有相当一部分经朝鲜半岛继续渡海，来到了日本列岛，到秦朝末年，连秦始皇的扶苏系、胡亥系皇族，都有人先后逃亡日本。
公元前109年，汉武帝在设立四个郡，直接统治朝鲜北部以后，大批汉人前往朝鲜四郡移民经商，这些商民的子孙大部分都居留在那里。公元313年，在朝鲜半岛的乐浪、带方两郡沦陷于高句丽，居住在此的汉人才不得不离开那里，一部分回到故国，一部分则向南流动，渡海移民到了日本。
日本史籍《日本书纪》中，记载了这个时代许多中国移民入日本列岛的事例：
应神十四年，是岁，弓月君率120县人自百济到日本。
应神十六年，王仁自百济来，太子菟道稚郎子师之，习诸典籍。
应神二十年，阿知使主及其子都加使主，并率己之党类17县人至日本。
应神三十七年，遣阿知使主、都加使主等经高丽国至吴，令求缝工女，后吴王与工女兄媛、弟媛、吴织、穴织四女以归。
……
中国到日本的外来移民，主要是两大系统，即以弓月君为始祖的秦氏，和以阿知使主为始祖的汉氏，人数相当可观。弓月君秦氏一族人数多达3.5万，再加上阿知使主的汉氏，总数可达到六七万人。
这些“渡来人”，从中国带来了农耕、土木建设、陶器烧制、纺织养蚕、金属冶炼、军事谋略乃至佛教文化。甚至在建立统一的中央集权大和朝廷过程中，他们也起到了重大作用。
为了便于学习其文化技术，也为了监视其动向，大和朝廷让这些“渡来人”居住了在接近京都的近畿地区，这就使得当时并不发达的滋贺县、三重县、和歌山县等地方高速发展起来。而这几个县，也正是日后最早大规模涌现出忍者的地区。
这也间接说明：忍者文化的渊源，或许要追溯到“渡来人”。这样，之后如大伴氏、服部氏等渡来人忍者氏族的出现，也就不意外了。根据史籍中圣德太子派遣伊贺服部氏族收集情报的记载，服部氏或许就是忍者伊贺流的祖先。
三、忍者只是统治者的一件武器
但是，直到忍者职业大盛的战国时代，后世所谓的忍者，却并不被称为忍者，并且一直没有统一的名称，不同时期有不同的名字：飞鸟时代称“志能便”;奈良时代则是“斥候”;战国时代叫法最多，流传最广的叫法是“乱波”，这是武田信玄给起的名字。
并且，无论哪个时代，忍者的地位都很低。早期的忍者，多出身于贫苦农民，而不是地位高贵的武士。在日本贵族眼里，忍者只是一件武器、一件工具。因为任务需要，他们一般不会与敌人正面一决雌雄，而是为达目的无所不用其极，忍术正为此而诞生。
一般忍者都要蒙面(首领除外)，那是为了不让对方发现身份。他们不能以真面目示人，终其一生都要隐姓埋名，不能留下只言片语，以免日后东窗事发。在执行任务时则要绝对服从命令，没有自由可言。
然而他们的工作大体类似，主要是为主君进行秘策、破坏、暗杀、收集敌方前线情报、搅乱敌方后援基地等种种谍报活动。
至于所谓忍术，其理论基础，主要是由中国传入日本的孙子兵法，配上“风林火山”四字箴言组成，所谓疾如风、徐如林、侵掠如火、不动如山，而后再加上一些法术和在山中的伏击技巧。
四、忍者的黄金时代——日本战国时代
战国时代，是忍术大兴的时代。在这混乱的时代，各地崛起的大名，非常需要忍术为自己征战、刺探情报。
比如号称“战国第一兵法家”的武田信玄，就是一位忍者的忠实拥戴者。天性多疑，而且非常讨厌别人知道自己国家的机密，因此他专门训练了一批忍者，去帮他处理这方面的事情——侦测，暗杀。他把来自于甲斐，信浓，越后三地的无业游民、强盗组织化，教以山地战以及其他战斗技巧，把他们训练成为斥候和间谍专家，这就是著名的武田“乱波”。
同时，这个时代，异域传入的科技，以及各个行业的工匠人数暴增，使得许多忍者可以以民间匠人的身份技能，去从事谍报工作。
这时，忍者职业已经有了完整的体系和理论，包括四项基本戒律：
不准滥用忍术(只能用在公事上)
舍弃一切自尊(逃命要紧)
必须守口如瓶(即便为此失去性命)
绝对不能泄露身份(隐匿身形是最基本的忍术)
忍者的组织管理体系：
忍上忍、中忍、下忍。
上忍，又称智囊忍，专事策划整体作战步骤。
中忍，一线作战指挥者，当然，忍术也必须超然出众。
下忍，又称“体忍”，是一线战斗员。
三者之间有森严的等级关系，泾渭分明。
因为特殊的目的，忍者使用的武器也比较特别，除了御敌以外还要具有逃跑、盗取、制造混乱等功能。忍者大多使用比普通武士刀稍短的忍刀，以及锁链棍等武器，而且“一器多用”，像忍刀的刀鞘外，常常缠有绳子可用于攀登;刀的底部则可以打开，潜水时可用作呼吸管，窃听时用作传声筒等。
而忍术流派，也因为国土上群雄割据，而自然形成了不同的流派。一般以忍术发达地区的地名作为流派名称：武藏，甲斐，越后，信浓，甲贺，纪伊，伊贺等，还有青森中川流、山形羽黑流、新泻上杉流、加治流、长野甲阳流、芥川流等。
其中以伊贺和甲贺的忍术最为强大。因为这两处地方虽然位于重山险阻围绕的封闭小盆地里，自成一个小天地，但是因为靠近日本的中央地带，战略地位却是十分重要。
而且，甲贺与伊贺深受京都文化影响，神社，寺院和庄园极多。到战国时代旧领主庄园制度崩溃后，这里首先变成了一个“小战国”，逼仄的土地上，竟然有60个小豪族，竞争之激烈可想而知。他们互相结盟，互相侦察敌情，也互相屠戮。不管是谁，一旦被打垮，就很难再爬起来。
于是豪族们纷纷蓄养忍者死士，据统计，每家都有三四十个。结果，这个既有便于训练的山地，又征战不断的又激战的地方，就成了忍者发展的大本营。时间久了，伊贺忍术就开始冠于全日本了。
五、传奇忍者
大多数忍者转瞬即逝，即使在乱世征战中侥幸存活了下来，也未必在身后留下姓名事迹。但也有极少数人，成为忍者职业的顶尖传奇，或是超越忍者职业本身，而名留后世。
蜂须贺小六
蜂须贺小六，丰臣秀吉的得力助手。曾是美浓强盗“川并众”的首领，练就一身飞檐走壁的高强武艺。
后来，秀吉投奔织田信长后发迹，在信长手下开始步步高升，蜂须贺小六及其手下，也因为帮助秀吉立下殊勋军功而得以被收编成正规军，洗脱了强盗污名，这些人后来就自然地成为丰臣秀吉的忍者部队，在各大战役中都有杰出表现。洗脱强盗身份后，蜂须贺小六便改名蜂须贺正胜，以阿波国主的身份终老。
服部半藏
关于战国忍者，还必须介绍的一个人物，是竹中苍紫，也就是服部半藏。传说中这位忍者最终悟出了忍的真谛，这是多少代忍者所不曾有过的。而服部半藏的家族竟是中国人，其祖先本姓秦，早年从中国来到日本，定居在京都附近，后来迁居到了伊贺，为了和当地的居民合而为一，所以改姓服部。
服部半藏侍奉的主君是德川家康，为其夺得天下出力颇大。1583年，织田信长在京都本能寺被部将明智光秀刺杀时，德川家康也在京都——随信长同游京都而未带一兵一卒。信长一死，作为信长的铁杆盟友，家康立陷险境。这时，是服部半藏当机立断，带着德川家康连夜离开京都，穿行于荒无人烟的山间小路，几天后终于平安回到三河领地。
由于服部半藏的殊勋，服部忍者一族在德川统治时期备受器重，获得了很大的发展。而服部半藏也就成了服部忍者一族首领的世袭称号。
结语：其实，忍者这个称谓，真正确立名字，已经晚到江户时代(德川幕府时代)。但也正是从这一时代开始，日本进入了较长时间的和平时期，于是以战斗和刺探为生的忍者，在历史舞台上的活动，也就变得越来越少了，忍者职业随之衰微，许多忍术也就失传了。关于忍者活动的最后记载，是在1637年“岛原之乱”中，忍者曾作为幕府部署的正规军队作战。