朱元璋孙子就是朱允炆，太子朱标的儿子。其父太子朱标病死，朱允炆被朱元璋立为皇太孙，朱元璋过世后朱允炆即位。
朱允炆21岁当皇帝，在位四年（1398年－1402年），年号建文，史称建文帝。
朱允炆即位后，力行削藩政策，建文元年（1399年）四月，削齐、湘、代三位亲王，废为庶人。湘王柏惧，无以自明，阖宫焚死；齐王被软禁在南京；代王被软禁在封地大同。两个月后，削岷王，废为庶人，迁徙至漳州。建文元年（1399年）七月，燕王朱棣借机起兵造反，史称“靖难之役” ，建文四年（1402年）六月，朱棣攻入南京，朱允炆于靖难之役后下落不明。
在这场靖难之役之后，建文帝究竟下落如何，一直是当时明朝人心中一个大大的疑问，也成为了困扰着后来者的一个谜团。
因为明朝史官记载的模糊以及朱棣前后态度的矛盾，使得在这基础之上，又衍生出了许多关于建文帝的传说。诸如建文帝出家为僧、去往南洋、遁入道门等，历史的真相已无从得知。