荀彧是曹操早期身边最重要的谋士，和能挟天子以令诸侯的关键人物。一位荀彧算是朝中最有威望的人，有他帮曹操背书其他人也不敢有什么反对意见。但荀彧始终把自己当做一名汉臣，所以不愿意跟随曹操改朝换代，而曹操也没办法说服荀彧，最后只能把他罢官。但荀彧的死因却有还几种说法，那荀彧到底是怎么死的呢?实际上荀彧一生都非常忠于汉室，所以内心也十分矛盾，最后还是选择聆听心声，和曹操摊牌决裂。
关于荀彧的死，有一种普遍的说法。曹操为了进一步篡夺汉朝，让自己日后的行为更有法理性，想要加封自己为魏公，赐九锡。
荀彧并不像曹操其他的手下那样一心一意对曹操，他是忠于汉室的。因此荀彧反对曹操加封魏公这种逾越礼节的行为，还留下一句名言“秉忠贞之诚，守退让之实。”
曹操也看出荀彧和自己不是一条路上的人，决定除掉他。但是荀彧实在是名望太高，于是曹操送给荀彧一个空的食盒，意思是荀彧已经没有用处了。荀彧理解了曹操的弦外之音，自尽而死。
荀彧和曹操都是因为一个目标走在一起，那就是“匡扶汉室”。荀彧给曹操提议“奉主上以从民望”，和“挟天子以令诸侯”是完全不同的两码事。没想到曹操在中途转了一个大弯，还越走越快，都要起飞了。
曹操在挟持天子的时候，荀彧也没有对汉献帝有任何的轻慢。荀彧与曹操之间的理念不合也让两个人越来越疏远，但是还没有到决裂的地步。
荀彧在曹操集团的地位非常高，相当于诸葛亮在刘备集团的地位，被曹操称为“吾之子房”。虽然后来两个人不再亲密，但是曹操对荀彧还是有旧情的。《献帝春秋》中记载一件事。伏皇后想让父亲伏完除掉曹操，伏完觉得荀彧是忠于汉室的，就想拉荀彧入伙。
荀彧知道后，既没有支持伏皇后，又没有把这件事告诉曹操。其实荀彧内心是非常矛盾的。但是要命的是曹操后来知道了这件事，但是碍于情面，并没有处置荀彧。《献帝春秋》是稗官野史，不能尽信。但是曹操在荀彧死后才称魏公，的确算是很尊重荀彧了。
“空食盒”一说的出处是《魏氏春秋》。《魏氏春秋》也不是正史。而且《魏氏春秋》的作者孙盛修史往往带有个人的倾向性，尤其是对曹操很有成见。“宁我负人，毋人负我”这句话就是孙盛安在曹操头上的。但是综合其他的史书来看，曹操应该是从吕伯奢家里杀出来的，说出“宁我负人，毋人负我”这句话的可信度并不是很高。所以“空食盒”一说也是存疑的。
正史中记载，荀彧与曹操因为魏公的事情闹翻了以后，曹操虽然表面上尊重荀彧，但是已经开始疏远他。曹操带军的时候，故意把他留在后方。曹操给荀彧封了许多官职，但是就是不用他。荀彧因此郁郁而终。
综合来看，荀彧因为不得志忧愤而死的可能性更高，而并非因为曹操送的空食盒而自杀。